Foi um cidadão americano chamado Paul Percy Harris, nascido em Racine, estado de Wisconsin, no dia 19 de abril de 1868, tendo passado sua infância em Wallingford, Vermont. Estudou nas Universidades de Vermont, de Princeton e de Iowa. Depois de sua formatura na Faculdade de Direito da Universidade de Iowa, em 189, decidiu passar os próximos cinco anos viajando pelo mundo antes de estabelecer um escritório de advocacia em Chicago.
Trabalhou como repórter para vários jornais, foi professor da Faculdade de Ciências e Letras em Los Angeles e ator numa companhia de teatro. Viajou extensamente pelos Estados Unidos e pela Europa como vendedor de uma companhia de granito e de mármore.
Em 1896 foi a Chicago e estabeleceu um escritório de advocacia. Em 1905 fundou o Rotary. Em 1910, com 42 anos, casou-se com a escocesa Jean Thomson. O casal não deixou filhos. Jean faleceu em Edimburgo, sua terra nata, aos 82 anos de idade.
Paul Harris morreu em 27 de janeiro de 1947, com 79 anos.